Медь – наиболее часто встречающийся в природе металл в самородном виде. Самым древние изделия из этого металла были найдены при раскопках турецкого поселения Чатал-Гуюк, которое уже существовало в VIII тысячелетия до н.э. Найденные здесь археологами остатки окалины и шлака свидетельствуют о том, что местные жители владели тайной выплавки меди. Кроме юго-востока Турции в древности ею занимались та территориях современных Ирана и Ирака, на Синайском полуострове, Крите и Кипре.
Признанными мастерами были древние шумеры. Они полностью овладели всем производственным циклом от добычи руды до производства различных изделий из меди. Они изготовляли медные клинки, ножи, топоры, мотыги, рыболовные крючки, украшения и зеркала.
В Египте медь активно использовалась для изготовления сельскохозяйственных средств производства и оружия с начала V тысячелетия до н.э. В дельте Нила впервые стали применяться медные элементы в конструкциях и системах водоснабжения. Для получения более прочного металла древние египтяне начали смешивать медь с оловом в разных пропорциях, получая бронзу. Древнеегипетский символ анх первоначально обозначал медь и только значительно позже приобрёл значение вечной жизни и женского начала. Медные анхи клали в гробницы фараонов, чтобы их души могли вечно существовать в другом мире.
В Китае во II тысячелетии до н.э. производство сплавов жёстко контролировалось государством. Были установлены строгие пропорции при выплавке бронзы для разных видов изделий, а их нарушение строго наказывалось. Кроме бронзы китайцы выплавляли сплав меди и цинка, называемый латунью.
В средиземноморском регионе главным центром добычи меди в древности был остров Кипр. От названия острова происходит латинское название металла «купрум». На Кипре медную руду переплавляли в медный штейн, который служил для получения чёрной меди. Из чёрной меди получали красную медь, которая сначала шла на изготовление монет, а позже для кровельных листов в Древнем Риме.
В начале III века до н.э. в Эгейском море на острове Родосе скульптором Харосом была создана гигантская бронзовая статуя бога Гелиоса высотой около 32 м. Через полвека она была разрушена во время землетрясения. Медь с начала нашей эры стала широко использоваться для отлития колоколов различной формы и назначения.
Медь в прошлом использовалась для изготовления красок, в том числе парфюмерных. Её использовали также как медицинское средство при лечении ряда заболеваний.
