В начале ХХ века начала бурно развиваться химическая промышленность. При синтезе новых веществ широко использовался горячий пар, высокие температуры и кислотные среды. Обычные металлические ёмкости того времени для этих целей были непригодны. Для протекания химических реакций в таких условиях тогда часто использовались гранитные реакторы, изготовление и эксплуатация которых были связаны с множеством трудностей. Изготовление нержавеющей стали стало насущной проблемой, которая была успешно решена на сталеплавильных предприятиях Круппа в Германии.
В 1908 году на судоверфи «Германия» в Киле была спущена первая в мире яхта, построенная по заказу Густава Круппа из нержавеющей стали. Стоила она по тем временам баснословные деньги, поэтому немецким сталеварам пришлось ещё четыре года работать над её удешевлением и упрощением технологического процесса. Технология для серийного производства была окончательно разработана в 1912 году. Заявку на получение патента подали инженеры Эдуард Маурер и Бенно Штраус. Патент был выкуплен корпорацией Круппа за 5000 рейхсмарок.
Официальным изобретателем нержавеющей стали считается англичанин Гарри Бреарли. 13 августа 1913 года он добавил в плавящуюся сталь хром и получил сплав, который не подвергался коррозии. Дальнейшие эксперименты привели к созданию стали, обладающей повышенной температурой плавления и устойчивостью к агрессивным химическим соединениям. Сопротивление нержавеющей стали к коррозии зависит от содержания хрома, чем оно больше, тем выше порог сопротивления. Сталь с содержанием хрома около 17% способна противостоять 50-процентной азотной кислоте. Сложнолегированные сплавы с добавлением никеля, молибдена, меди и кремния не окисляются даже в концентрированных серной и соляной кислотах.
Нержавеющая сталь отличается прочностью и износостойкостью. Изделия из неё могут эксплуатироваться до 50 лет без потери своих первоначальных технических свойств. Они не нуждаются в каком-либо дополнительном уходе или периодической покраске. Сначала нержавеющая сталь использовалась исключительно в промышленности и только позже она нашла применение в строительстве, электротехнике и в производстве предметов домашнего обихода.
Крупнейшими производителями нержавеющей стали в России являются «Мечел», Златоустовский МЗ, МЗ «Электросталь», ВМЗ «Красный Октябрь» и «Северсталь». Из-за повышенного спроса около 67% нержавейки импортируется в Россию из ЕС и США.
